C’est avec des mots tout simples, des objets de la vie quotidienne, le feu, le papier, que ce proverbe proclame qu’il est impossible de cacher une situation.

Tôt ou tard, la vérité éclatera.

Une variante de cette idée est exprimée par cette autre image :

« Si vous ne voulez pas que ça se sache, mieux vaut ne pas le faire ».

Au reflux, les récifs se découvrent.

En dehors de la Chine, ce proverbe est aussi très utilisé en langue khmère, à tel point que le cinéaste cambodgien Rithy Panh l’a utilisé comme titre du documentaire qu’il a consacré en 2007 à l’exploration de la vie de jeunes prostituées cambodgiennes.