À cause de sa fonction sociale – relier, former un esprit de corps, forger une sensation communautaire -, le rite fait partie des rares éléments communs à toutes les sociétés de l’Antiquité.

« Les rites sont dans le temps ce que la demeure est dans l’espace

Car il est bon que le temps qui s’écoule ne nous paraisse point nous user et nous perdre comme la poignée de sable, mais nous accomplir.

Il est bon que le temps soit une construction.

Ainsi je marche de fêtes en fêtes, d’anniversaires en anniversaires et de vendanges en vendanges »*

Confucius aurait apprécié cette phrase de Saint-Exupéry, dans la mesure où elle explique une valeur du rite qu’on oublie trop souvent. Par sa simple répétition rythmique, le rite produit un effet d’entraînement moral. Grâce à l’intériorisation du rituel, l’honnêteté peut devenir une seconde nature. Sans avoir besoin des lois et des châtiments, elle incitera à agir mieux.

À la différence de Hobbes, pour qui l’homme est un loup pour l’homme dont la violence doit être contenue par les lois, Confucius pense que les humains sont des êtres naturellement sociaux car ils naissent dans un groupe familial et grandissent dans l’attachement spontané entre parents et enfants.

Le rite n’est là que pour renforcer et réguler cet élan affectif vers autrui.

Dans cette perspective, le rite devient ce qui permet à chacun d’être toujours totalement soi-même en faisant corps avec la situation.